La Sección 508 es una ley federal de Estados Unidos que exige que las agencias federales, y los contratistas y proveedores que les venden tecnología de la información y la comunicación, hagan que esa tecnología sea accesible para las personas con discapacidad. Desde que una actualización de 2017, conocida como el “508 Refresh”, entró en vigor en enero de 2018, el listón técnico es la WCAG 2.0 nivel A y AA, en lugar de un reglamento técnico exclusivamente gubernamental. Se aplica de forma directa a las compras federales y a los sitios web de las agencias federales, no a las empresas privadas en general, aunque el solapamiento práctico con otras leyes de accesibilidad es amplio.
Qué exige realmente la Sección 508
La Sección 508, parte de la Ley de Rehabilitación de 1973, exige que la tecnología electrónica y de la información desarrollada, adquirida, mantenida o utilizada por las agencias federales sea accesible para los empleados y el público con discapacidad. Eso abarca un conjunto amplio de cosas: sitios web de agencias, software interno e intranets, documentos electrónicos (PDF, archivos de Word), quioscos de autoservicio y equipos de telecomunicaciones. Antes de 2017, los requisitos estaban redactados como criterios técnicos propios; la actualización sustituyó la mayor parte de eso por una referencia directa a la WCAG 2.0 A y AA para el contenido web y electrónico, lo que simplificó considerablemente las cosas para cualquiera que ya estuviera trabajando hacia la WCAG.
Quién debe cumplirla
Hay dos grupos obligados. Primero, las propias agencias federales tienen que hacer accesible la tecnología que construyen u operan. Segundo, y esta es la parte que las empresas privadas suelen pasar por alto, cualquier proveedor o contratista que venda productos o servicios TIC a una agencia federal tiene que demostrar que lo que vende cumple los requisitos de la Sección 508, normalmente documentado mediante un VPAT durante el proceso de compra. Una empresa de software, un estudio de desarrollo web o un proveedor de SaaS con agencias federales entre sus clientes está claramente dentro del alcance, aunque sea una empresa privada.
Cómo se relaciona la Sección 508 con la WCAG y la EN 301 549
Como la actualización de 2017 adoptó directamente la WCAG 2.0 A y AA, una organización que ya ha hecho un trabajo real de WCAG 2.1 AA (la versión más actual a la que apunta la mayoría de los programas de accesibilidad del sector privado) está, en la práctica, por delante de la referencia de la Sección 508 y no por detrás. La actualización también armonizó los requisitos técnicos federales de Estados Unidos con la EN 301 549, el estándar europeo que de forma similar incorpora por completo la WCAG 2.1 AA como su base técnica principal. Esa alineación importa para los proveedores que venden tanto al mercado federal de Estados Unidos como al de la UE: un único esfuerzo de corrección basado en la WCAG cubre la mayor parte del terreno técnico en ambos casos.
La Sección 508 frente a la ADA
Vale la pena ser precisos con esta distinción, ya que las dos se confunden constantemente. La Sección 508 es un requisito de compras y de agencias federales vinculado a la Ley de Rehabilitación. La Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) es una ley de derechos civiles más amplia que los tribunales y el Departamento de Justicia han aplicado a los sitios web del sector privado bajo el Título III, y a los sitios de los gobiernos estatales y locales bajo el Título II. Una empresa privada sin contratos federales no tiene una obligación directa bajo la Sección 508, pero aun así puede enfrentar exposición a la ADA por un sitio web inaccesible, y la corrección práctica en ambos casos es en gran medida la misma: construir conforme a la WCAG 2.1 AA.
Dónde encajan los proveedores de pruebas y corrección
Las agencias federales y sus contratistas suelen necesitar una conformidad documentada y defendible, en lugar de instalar rápidamente un widget, razón por la cual los proveedores más activos en este espacio se inclinan hacia las pruebas a nivel de desarrollador y el trabajo de auditoría manual. Deque Systems, construido en torno al motor de pruebas axe-core, muy utilizado, vende precisamente este tipo de herramientas orientadas a desarrolladores y auditorías dirigidas por expertos, y produce VPAT como parte de su trabajo de consultoría. Allyant tiene una base de clientes sólida en el sector público y en educación superior, y se centra en gran medida en la corrección de documentos y PDF, algo que importa porque la Sección 508 cubre los documentos electrónicos, no solo las páginas web, y la accesibilidad de los PDF suele ser el eslabón más débil de un sitio de agencia por lo demás conforme. Las plataformas basadas en widgets como Wawsome incluyen la Sección 508 entre los estándares con los que se mapean, lo cual puede ayudar en la capa web de cara al público, pero una afirmación genuina de conformidad para compras federales generalmente necesita el tipo de auditoría manual y documentación VPAT en la que se especializan los proveedores centrados en pruebas.
Un breve repaso histórico
La Sección 508 se originó como parte de la Ley de Rehabilitación, con requisitos federales de accesibilidad para la tecnología electrónica y de la información que se remontan a 1998. Los estándares técnicos originales eran específicos del gobierno federal y quedaron desactualizados a medida que avanzaba la tecnología web; la actualización de 2017 (vigente desde enero de 2018) los sustituyó por referencias directas a la WCAG 2.0 A y AA, y armonizó el estándar federal de Estados Unidos con la EN 301 549, de modo que las agencias y los proveedores no probaran frente a dos reglamentos distintos para el mismo concepto de fondo. Conocer esta historia importa sobre todo porque documentación antigua, VPAT antiguos o el lenguaje de una política interna más vieja en una agencia todavía pueden hacer referencia a los criterios anteriores a 2017, algo que vale la pena señalar si se encuentra con ellos.
Cómo se prueba realmente la conformidad
Las agencias federales suelen usar una metodología estructurada, a veces llamada proceso Trusted Tester, que combina el escaneo automatizado con un protocolo de pruebas manuales definido y vinculado a los criterios de éxito de la WCAG. El objetivo de un proceso estandarizado como este es la coherencia: dos evaluadores distintos que revisen la misma página deberían llegar a la misma conclusión sobre si cumple o no, en lugar de que la conformidad dependa de quién hizo la prueba. Si está preparando un producto o un sitio web para una revisión federal, vale la pena preguntar si la agencia o el responsable de contratación espera pruebas frente a una metodología publicada específica, ya que eso puede condicionar cómo delimita sus propias pruebas antes de presentar el producto.
Cómo empezar si vende a agencias federales
Si su organización es nueva en la Sección 508 porque está optando por primera vez a un contrato federal, el punto de partida práctico es una auditoría WCAG 2.1 AA genuina del producto o sitio web en cuestión, ya que eso le acerca en una sola pasada a la mayor parte de la referencia de la Sección 508. A partir de ahí, documente los resultados en un VPAT usando la edición de la Sección 508 o la edición combinada, y sea específico en la columna de observaciones sobre lo que realmente se probó, en lugar de dejar sin explicar afirmaciones genéricas de “cumple”. Reserve tiempo para esto antes de que se acerque un plazo de contratación; un VPAT hecho con prisas bajo presión de plazo es exactamente el tipo de documento que tiende a exagerar la conformidad y a crear problemas más adelante, cuando un revisor federal de accesibilidad o un usuario final encuentra una carencia que no se declaró.
Errores habituales
El error más común es asumir que un software “cumple con la Sección 508” porque un proveedor lo dice en una conversación de ventas, sin revisar nunca un VPAT o un ACR (Informe de Conformidad de Accesibilidad) real. El segundo es tratar la Sección 508 como algo exclusivamente web y olvidarse de los PDF, las herramientas internas y los quioscos, que también están dentro del alcance y son donde vive una cantidad sorprendente de incumplimiento real. El tercero es confundir un escaneo automatizado parcial con una evaluación de conformidad genuina; las herramientas automatizadas detectan un subconjunto relevante de los criterios de éxito de la WCAG, pero una afirmación real de conformidad con la Sección 508 depende de pruebas manuales frente a la lista completa de criterios, incluidas cosas como un orden de lectura lógico, un texto alternativo con sentido y una operabilidad correcta por teclado, que los escáneres solo pueden evaluar parcialmente.