La Section 508 expliquée

La Section 508 est une loi fédérale américaine qui exige que les agences fédérales, ainsi que les prestataires et fournisseurs qui leur vendent des technologies de l’information et de la communication, rendent ces technologies accessibles aux personnes en situation de handicap. Depuis l’entrée en vigueur en janvier 2018 d’une mise à jour de 2017 connue sous le nom de « 508 Refresh », le seuil technique de référence est constitué des WCAG 2.0 niveaux A et AA, plutôt qu’un référentiel distinct propre au gouvernement. Elle s’applique clairement aux achats fédéraux et aux sites web des agences fédérales, pas aux entreprises privées en général, même si le recoupement pratique avec d’autres lois sur l’accessibilité est important.

Ce qu’exige réellement la Section 508

La Section 508, qui fait partie du Rehabilitation Act de 1973, exige que les technologies électroniques et de l’information développées, acquises, maintenues ou utilisées par les agences fédérales soient accessibles aux employés et au grand public en situation de handicap. Cela couvre un ensemble large : sites web des agences, logiciels internes et intranets, documents électroniques (PDF, fichiers Word), bornes en libre-service, et équipements de télécommunication. Avant 2017, les exigences étaient rédigées comme des critères techniques propres à l’administration ; la révision les a remplacées, pour l’essentiel, par une référence directe aux WCAG 2.0 A et AA pour le contenu web et électronique, ce qui a considérablement simplifié les choses pour quiconque travaillait déjà à respecter les WCAG.

Qui doit se conformer

Deux groupes sont concernés. D’abord, les agences fédérales elles-mêmes doivent rendre accessibles les technologies qu’elles développent ou exploitent. Ensuite, et c’est le point que les entreprises privées manquent souvent, tout fournisseur ou prestataire qui vend des produits ou services TIC à une agence fédérale doit démontrer que ce qu’il vend respecte les exigences de la Section 508, généralement documenté par un VPAT lors du processus d’achat. Une société de logiciels, une agence de développement web ou un éditeur SaaS ayant des agences fédérales parmi ses clients entre clairement dans le champ d’application, même s’il s’agit d’une entreprise privée.

Comment la Section 508 correspond aux WCAG et à la norme EN 301 549

Comme la révision de 2017 a adopté directement les WCAG 2.0 A et AA, une organisation ayant déjà mené un véritable travail sur les WCAG 2.1 AA (la version plus récente que vise la plupart des programmes d’accessibilité du secteur privé) a en pratique une longueur d’avance sur le seuil de la Section 508, plutôt que du retard. La révision a également harmonisé les exigences techniques fédérales américaines avec la norme EN 301 549, la norme européenne qui intègre elle aussi pleinement les WCAG 2.1 AA comme base technique centrale. Cet alignement compte pour les fournisseurs qui vendent à la fois sur le marché fédéral américain et sur le marché de l’UE : un seul effort de remédiation fondé sur les WCAG couvre l’essentiel du terrain technique pour les deux.

Section 508 face à l’ADA

Il vaut la peine d’être précis sur cette distinction, car les deux sont constamment confondues. La Section 508 est une exigence d’achat public liée au Rehabilitation Act, applicable aux agences fédérales. L’Americans with Disabilities Act (ADA) est une loi sur les droits civiques plus large, que les tribunaux et le ministère de la Justice ont appliquée aux sites web du secteur privé au titre du Titre III, et aux sites des administrations locales et étatiques au titre du Titre II. Une entreprise privée sans contrat fédéral n’a pas d’obligation directe au titre de la Section 508, mais elle peut tout de même être exposée à un risque au titre de l’ADA pour un site inaccessible, et la correction pratique est dans les deux cas largement la même : construire en respectant les WCAG 2.1 AA.

La place des prestataires de test et de remédiation

Les agences fédérales et leurs prestataires ont généralement besoin d’une conformité documentée et défendable plutôt que d’une simple installation rapide de widget, ce qui explique pourquoi les éditeurs les plus actifs dans ce domaine privilégient les tests au niveau développeur et le travail d’audit manuel. Deque Systems, construit autour du moteur de test largement utilisé axe-core, vend précisément ce type d’outillage destiné aux développeurs et d’audits menés par des experts, et produit des VPAT dans le cadre de son activité de conseil. Allyant dispose d’une clientèle solide dans le secteur public et l’enseignement supérieur et se concentre fortement sur la remédiation de documents et de PDF, ce qui compte car la Section 508 couvre les documents électroniques, pas seulement les pages web, et l’accessibilité des PDF est fréquemment le maillon le plus faible d’un site d’agence par ailleurs conforme. Les plateformes basées sur des widgets comme Wawsome mentionnent la Section 508 parmi les normes auxquelles elles se conforment, ce qui peut aider pour la couche web destinée au public, mais une véritable déclaration de conformité pour un achat fédéral nécessite en général le type d’audit manuel et de documentation VPAT dans lequel se spécialisent les éditeurs centrés sur les tests.

Un bref historique

La Section 508 trouve son origine dans le Rehabilitation Act, avec des exigences fédérales d’accessibilité pour les technologies électroniques et de l’information remontant à 1998. Les normes techniques d’origine étaient propres à l’administration fédérale et sont devenues datées à mesure que la technologie web évoluait ; la révision de 2017 (entrée en vigueur en janvier 2018) les a remplacées par des références directes aux WCAG 2.0 A et AA et a harmonisé la norme fédérale américaine avec la norme EN 301 549, afin que les agences et les fournisseurs ne testent plus au regard de deux référentiels différents pour un même concept sous-jacent. Connaître cet historique compte surtout parce que d’anciens documents, d’anciens VPAT ou d’anciennes formulations de politique interne au sein d’une agence peuvent encore faire référence aux critères d’avant 2017, ce qui vaut la peine d’être signalé si vous les rencontrez.

Comment la conformité est réellement testée

Les agences fédérales utilisent couramment une méthodologie structurée, parfois appelée processus Trusted Tester, qui combine analyse automatisée et protocole de test manuel défini, mis en correspondance avec les critères de succès WCAG. L’intérêt d’un processus standardisé comme celui-ci est la cohérence : deux testeurs différents évaluant la même page devraient parvenir à la même conclusion quant à sa conformité, plutôt que la conformité ne dépende de la personne qui a mené le test. Si vous préparez un produit ou un site web pour un examen fédéral, il vaut la peine de demander si l’agence ou le responsable des achats attend un test selon une méthodologie publiée précise, car cela peut orienter la façon dont vous cadrez vos propres tests avant soumission.

Démarrer si vous vendez à des agences fédérales

Si votre organisation découvre la Section 508 parce qu’elle vise pour la première fois un contrat fédéral, le point de départ pratique est un véritable audit WCAG 2.1 AA du produit ou du site concerné, car cela vous rapproche fortement du seuil de la Section 508 en une seule fois. Documentez ensuite les résultats dans un VPAT en utilisant l’édition Section 508 ou l’édition combinée, et soyez précis dans la colonne des remarques sur ce qui a réellement été testé, plutôt que de laisser des mentions génériques de type « pris en charge » sans explication. Prévoyez du temps pour cela avant qu’une échéance d’achat ne soit imminente ; un VPAT rédigé dans l’urgence sous la pression d’une échéance est exactement le type de document qui tend à surestimer la conformité et à créer des problèmes plus tard, lorsqu’un évaluateur fédéral d’accessibilité ou un utilisateur final découvre un écart qu’il n’avait pas divulgué.

Erreurs courantes

L’erreur la plus courante consiste à supposer qu’un logiciel est « conforme à la Section 508 » parce qu’un fournisseur l’affirme lors d’un entretien commercial, sans jamais consulter un véritable VPAT ou ACR (Accessibility Conformance Report). La deuxième est de traiter la Section 508 comme uniquement liée au web et d’oublier les PDF, les outils internes et les bornes, qui entrent tous dans le champ d’application et abritent une part surprenante de la non-conformité réelle. La troisième est de confondre un scan automatisé partiel avec une véritable évaluation de conformité ; les outils automatisés détectent une part significative des critères de succès WCAG, mais une véritable déclaration de conformité à la Section 508 dépend de tests manuels au regard de l’ensemble des critères, y compris des aspects comme un ordre de lecture logique, un texte alternatif pertinent et une utilisabilité correcte au clavier, que les scanners ne peuvent évaluer que partiellement.